مایا یک تحلیلگر سیا است که وظیفه دارد اسامه بن لادن رهبر القاعده را پیدا کند. در سال 2003، او در سفارت ایالات متحده در پاکستان مستقر شد. او و افسر سیا، دن فولر، در بازجویی های سایت سیاه پوست عمار، بازداشتی مشکوک به ارتباط با چند هواپیما ربای حملات 11 سپتامبر شرکت می کنند که تحت تکنیک های پیشرفته بازجویی مورد تایید قرار گرفته است. عمار اطلاعات غیر قابل اعتمادی در مورد یک حمله مشکوک در عربستان سعودی ارائه می دهد، اما نام پیک شخصی بن لادن، ابو احمد الکویتی را فاش می کند. اطلاعات دیگر بازداشت شدگان، تردد پیک های ابواحمد را بین ابوفرج اللیبی و بن لادن مرتبط می کند. در سال 2005، فرج اطلاع از پیکی به نام ابواحمد را تکذیب کرد. مایا این را تلاشِ فرج برای پنهان کردن اهمیت ابواحمد تعبیر می کند. در سال 2009، جسیکا، افسر و دوست مایا، به یک پایگاه آمریکایی در افغانستان سفر می کند تا با یک پزشک اردنی، که در القاعده قرار دارد، ملاقات کند، کسی که پیشنهاد داده است با مبلغ 25 میلیون دلار جاسوس ایالات متحده شود. در عوض، معلوم می شود که او یک مامور سه گانه وفادار به القاعده است.
فیلم سی دقیقه پس از نیمه شب، فیلمی برای همه نیست، در تفسیرش از دستگیری بن لادن بسیار شکننده است. این فیلم انتقادی نیست، اما در توصیف شکنجه نیز حامی آن نیست. شخصیت اصلی، که جدا از جاه طلبی حرفه ای و تقریباً دیوانگی اش، بر خلاف قهرمان فیلم The Hurt Locker، تقریباً چیزی در مورد او نمی آموزید. جسیکا چستین که قبلاً جایزه گلدن گلوب را برای اجرای خود دریافت کرده است، شخصیت مورد بحث را با شور و تعهدی که نامزدی جوایز متعدد را توجیه می کند، تجسم می کند؛ به ویژه از آنجایی که بقیه اعضای گروه حتی نقشی مشابه ندارند. جیسون کلارک همچنین به عنوان یک شکنجه گر حرفه ای فوق العاده بازی می کند، ولی هرگز نمی دانید که آیا کارش را دوست دارد یا صرفاً ناامیدانه آن را انجام می دهد. جنیفر ایهل، مارک استرانگ، فرانک گریلو و ادگار رامیرز در نقش های فرعی برجسته نقش آفرینی کردند. اسکات ادکینز ستاره اکشن را نیز می توان در این فیلم دید، اما تنها دو صحنه در این فیلم پر شخصیت دارد.